植物生长所必需的营养元素共有16种：碳C、氢H、氧O、氮N、磷P、钾K、钙Ca、镁Mg、硫S、铁Fe、锰Mn、铜Cu、锌Za、硼B、钼Mo、氯Cl，缺一不可。

其中碳氢氧可以在空气和水中获得，氮磷钾需用量较大，称为大量元素，种植作物时必须人为补充，其余（钙、镁、硫....氯）需用量较小，称为中微量元素，因土壤中有一定含量，一般不用补充，但如果作物出现缺少某种微量元素的症状时，则必须补充。