北与背同义。《说文解字》中说 北。背也，二人相背。意思是说，北就是两个人背对背。原来北的字形很像两个人背靠背，一个向左，一个向右，北就是古代的背字。
败北，意思是打不过转背而逃。古时候两军作战，打了败仗向后逃跑的一方总是用背对着另一方的，所以北这个词逐渐增加了失败之义。孙武在《孙子兵法》的军事一篇中就口 有这样一句话 佯北勿从。意思是敌人假装败逃，不要盲目追赶。在这里，北即是败逃。秦汉以后，败北逐渐成为一个常用词。《史记·项羽本纪》中有 身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。意思是，我经历过七十几场战争，阻拦我的敌人都被击败，攻击我的人被我征服，没有战败过。在现代汉语中，败北不仅是指军事失败，而且还引申为各种失利之事。东南西北是汉语中的方位词，都有固定用法，比如北上、南下；房子基本是按照坐北朝南而建的；皇帝上朝要南向而坐才有威势，这些都是约定俗成的。我们把失利称为败北而不是败南，也缘于此。