“苦肉计”的来源与阖闾有关，春秋时期阖闾将吴王僚***死后夺取了王位，但是吴王僚的儿子庆忌势力依然很大，此时要离便提议***死自己的妻子并砍断自己的右臂来取信于庆忌，此后人们便经常用“苦肉计”来表示故意伤害自己以得到敌方信任的计谋。

按照常理来说，人并不会主动伤害自己，要是受到某种伤害，一定是某种自己无法抗争的力量导致的，利用好这样的常理来自己伤害自己以蒙骗他人，从而达到预先设计好的目标的做法就称为苦肉计（theruseofinflictinganinjuryononeselftowintheconfidenceoftheenemy）。