萨缪尔森在一开始就写道：“经济学研究人和社会如何作出最终选择，在使用货币的情况下，使用可以有其他用途的稀缺的生产性资源在现在或在将来生产商品， 并把商品分配给社会的各个成员或集团以供消费之用。它分析改善资源配置形式所需的代价和可能得到的利益。”从这里出发他把不同社会制度的经济问题归结为三个方面：生产什么商品和生产多少；如何进行生产；应该为谁来生产。在解决这些问题的方法上，萨缪尔森避开了社会制度，认为“在一个所谓‘自由企业经济’ 中，生产什么，如何生产和为谁生产物品和劳务的问题，主要是由一种价格制度来决定的”。该书对经济学中的三大部分——政治经济学、部门经济学、技术经济学都有专门的论述，读过这本书的人都看到他从宏观经济学到微观经济学，从生产到消费，从经济思想史到经济制度都比前人有新的创见。