《三国演义》描写的是从东汉末年到西晋初年之间近一百年的历史风云。全书反映了三国时代的政治军事斗争，反映了三国时代各类社会矛盾的渗透与转化，概括了这一时代的历史巨变，塑造了一批咤叱风云的英雄人物。

三国演义分前后三个阶段，前一阶段是在东汉末年，主要是各诸侯群雄争霸，后逐渐稳定大致三分。第二阶段，是曹丕，刘备，孙权先后称帝，这一时期的正统王朝有分歧，大部分历史学家以魏为正统，以魏代汉，不过由于三国演义的巨大影响不少人也认为蜀汉才是正统。魏更像正统王朝，后来晋代魏也侧面说明了这一问题。第三阶段是晋代魏，晋朝是公认的正统王朝，所以三国演义是从东汉——魏——西晋，横跨三朝。