空气的折射率约是1，水的折射率约是1.33。水、空气的折射率由小到大的排列顺序是：空气的折射率＜水的折射率。在空气中，分子的距离相当大，因此光在空气中的传播和真空的状况虽然不是完全相同但也十分接近，但是还是存在微小的折射，即其折射率大于1，但非常接近于1。而纯水的折射率约为1.33（水分子间的距离较小），也就是说，光在进入水中时的折射远远大于在进入空气中的时候。光在进入真空中时是直线，而在进入任何其它媒质时都是会发生折射的，同一媒质对不同波长的光，具有不同的折射率，在对可见光为透明的媒质内，折射率常随波长的减小而增大，即红光的折射率最小，紫光的折射率最大。通常所说某物体的折射率和数值多少，是指对钠黄光而言。