相对原子质量=原子质量/一个碳原子质量的（1/12），例如氢原子质量为1.007，碳原子质量为12.0107，那么氢的相对原子质量为1.001/（12.0107/12）=1。

由于原子的实际质量很小，如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦，例如一个氢原子的实际质量为1.674×10⁻²⁷千克，一个氧原子的质量为2.657×10⁻²⁶千克。一个碳-12原子的质量为1.993×10⁻²⁶千克。元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值。元素周期表中最下面的数字为相对原子质量。