亭长属于低于县二级的行政建制长官，级别相当于现在的派出所所长。战国时始在邻接他国处设亭，置亭长，任防御之责。秦、汉时在乡村每十里设一亭。亭有亭长，掌治安警卫，兼管停留旅客，治理民事，多以服兵役已满期之人充任。

此外设于城内或城厢的称“都亭”，设于城门的称“门亭”，均置亭长，其职掌与乡间亭长同。汉高祖刘邦曾在秦时担任亭长，东汉后渐废。