三山是指万寿山、香山和玉泉山。三座山上分别建有静宜园、静明园、清漪园(颐和园)，此外还有附近的畅春园和圆明园，统称五园。

三山五园是北京西郊一带皇家行宫苑囿的总称，是从康熙朝至乾隆朝陆续修建起来的。自辽、金以来，北京西郊即为风景名胜之区，西山以东层峦叠嶂，湖泊罗列，泉水充沛，山水衬映，具有江南水乡的山水自然景观。因此，历代王朝皆在此地营建行宫别苑。乾隆时为增加玉河水量以满足京城用水需要，同时为防洪及发展西郊水稻生产，而大规模整治西山水系。河湖水系的改善为进一步开拓西郊风景园林建设打下基础。