外呼吸是指外界空气与血液之间的气体交换过程，即通过呼吸运动与血液循环，肺泡内的空气与肺部毛细血管内的静脉血百之间不断地进行气体交换，静脉血吸入氧，排出二氧化碳，变成度含氧丰富的动脉血的过程。

外呼吸包括呼吸器官的通气活动和呼吸器官的换气活动。整个呼吸过程分为三个环节：外呼吸，气体运输以及内呼吸。外呼吸包括呼吸器官的通气活动（以哺乳动物为例，即肺泡与外界环境进行的气体交换过程）和呼吸器官的换气活动（以哺乳动物为例，即肺泡与肺泡毛细血管血液之间进行的气体交换）；气体运输即由循环的血液将氧气从呼吸器官运输到组织以及将二氧化碳从组织运输到呼吸器官的过程；内呼吸即组织毛细血管中血液与组织、细胞之间的气体交换过程，也称组织换气。