5个元音字母是a、e、i、o、u。元音发音时声带震动、气流通过口腔不受阻碍。元音并非在所有的语言中都与元音字母内一一对应，一些元音字母的组合也可以表容示特殊的元音，比如汉语中的某些复韵母。某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如在大多数情况下，法语中元音字母“e”在词末不发音。

一般来说，a、e、i、o、u这几个字母都有两种发音。元音分为单元音和双元音。单元音发音时唇形和舌位不变。双元音包含两个因素，发音时由一个元音向另一个元音滑动，元音之间的差异，取决于舌位的高低与前后，牙床开合的程度，唇形的大小和圆扁。