明清两代每三年在京城举行的一次考试（会试在乡试的第二年举行），各省的举人及国子监监生皆可应考，录取三百名为贡士（又称中式进士），靠前名叫会元。

会试，是中国古代的一个考试级别，比乡试高一级，比殿试矮一级。即各省通过乡试取得了举人资格的人，进京参加全国的考试，考中者称为贡士，也叫做进士，就是进献给皇帝的士子。

中国的科举制度起自隋唐，盛于宋元明清。明清时期，穷苦的读书人进身仕途的较早路径就是科举考试。首先，在县一级通过院试取得生员资格，也就是俗称的秀才。不要小看秀才，秀才也是功名，每个月可以从县里领到一点聊胜于无的粮食和灯油钱，并且秀才是参加科举考试的基础，但是秀才一般不能做官。取得秀才功名的读书人，每隔三年可以到省城参加一次省级考试，也就是”乡试“，因为乡试通常是在八月间进行，所以也叫”秋闱“，秀才们通过乡试可以取得举人的资格，举人就可以做官了。

插一个小插曲：明清通例，秀才举人一般可以见官不跪，并且犯笞杖以下之罪可以用功名抵罪，也就是说犯点小事儿，革去功名就不用身陷囹圄或受皮肉之苦了。