小乘佛教也叫做"小乘教"，"小乘教法"，略称"小乘"(Hinayana，音读"希那衍那")，是对三乘佛法中之:"声闻乘"和"缘觉乘"的统称。

里面的"乘"是梵文yana(音读"衍那")的意译，指运载工具，比喻佛法济渡众生，像舟，车能载人由此达彼一样。

小乘法门，是以自我完善与解脱为宗旨，其最高果位为阿罗汉果及辟支佛果。声闻乘修四谛法，自凡夫至阿罗汉，论时间，速者三生，迟者六十劫，其修行的方便有七，得果有四:须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果。缘觉乘修十二因缘，自凡夫至辟支佛，论时间，速者四生，迟者一百劫，其修行重在悟证，悟所到处，便是证所到处，故无明显的位阶可言。