三皇五帝不是动物，指太古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，後人追尊他们为“皇”或“帝”。人民则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。

在中国最早的古史系统之古史传说中，三皇五帝广为流传，到战国时期早有把三皇五帝之说载入史册。

“皇”的原义还有“大”和“美”一说，不作名词用。战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。在《周礼》《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。