苏轼修苏堤的原因是在宋元祐四年苏轼第二次来杭做知州时，见西湖草长水涸，葑田已占西湖之半，所以在任期第二年上书朝廷，要求疏浚西湖。苏轼凭借朝廷给他的100道僧人的度牒，采用以工代赈的方法募民开湖，花了20多万人工，终于将葑草打撩干净，并用挖出的葑草和淤泥筑起这条长堤。后人为缅怀他，称此堤为苏公堤，简称苏堤。