“南蛮之地”泛指古中国中原区域对以南的区域，古中国南方的地区，长江以南的地方，即如今南方一带。

古中国的南方并不像如中原繁华，且不适合大面积开垦耕种粮食，由于南方一带群山环绕，野生动物富饶，所以“南蛮之地”的“蛮子”多以狩猎、打渔等方式生存。

由于当时南方农业的落后与人口的稀少，所以古时惩罚罪犯与贪官的“发放边疆、流放”一罚中，发往“南蛮”也是选项之内。

“南蛮”一词一般是指长江流域以南的地区，但是随着中原政治经济文化的持续扩张和影响，随着中原大统一的政治格局和地方区域政治经济文化的不断融合，“南蛮”地理区域其实已经囊括了整个东南亚。

其实所谓的“南蛮”就是一个较为先进的文化对落后的文化的一种蔑称和鄙视，就好比现在有些人对那些任处于原始森林的部落称他们为“野蛮人”一样。

但论道“南蛮”包括哪些省，这个不能一概而论，比如当时的南宋称辽金为“蛮族”是落后，野蛮的，而辽金又以中国自居，反称南宋为“南蛮”，所以一个蔑称而已，没有准确的地域之分。