沿海沙漠成因是洋流造成的，海洋中暖流加快水汽蒸发，推动潮湿空气吹向陆地，带来丰富降水，而寒流则恰恰相反，会使得途径区域降水减少，智利的阿塔卡马沙漠就是这一类型。

沙漠，主要是指地面完全被沙所覆盖、植物非常稀少、雨水稀少、空气干燥的荒芜地区。沙漠亦作“沙幕”，干旱缺水，植物稀少的地区。沙漠地域大多是沙滩或沙丘，沙下岩石也经常出现。有些沙漠是盐滩，完全没有草木。沙漠一般是风成地貌。沙漠里有时会有可贵的矿床，近代也发现了很多石油储藏。沙漠少有居民，资源开发也比较容易。沙漠气候干燥，它也是考古学家的乐居，可以找到很多人类的文物和更早的化石。