遗传物质即亲代与子代之间传递遗传信息的物质。除一部分病毒的遗传物质是RNA外，其余的病毒以及全部具典型细胞结构的生物的遗传物质都是DNA。这种物质是染色体的主要成分。它还存在于细胞核外的质体，线粒体等细胞器中。

遗传物质的基本特性是：相对的稳定性，能自我复制，前后代保持一定的连续性并能产生可遗传的变异。

作为遗传物质应该具备以下几个条件：在细胞的生长和繁殖过程中能够精确的复制自己； 能储存巨大的遗传信息； 能指导蛋白质的合成，从而控制新陈代谢和生物的性状； 能在后代之间传递遗传信息； 结构稳定，并能产生可遗传的变异。