司徒是上古官名，主管教化民众和行政事务，夏、商、周时期，朝廷都设有司徒官，为六卿之一，称为地官大司徒，职位相当于宰相，春秋时列国也多设有这个职位，有以官职命氏的，就成为司徒氏，三公中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。周代已有此词，西汉时期三公指司马、司徒、司空，汉成帝时将御史大夫改为大司空，确立起大司马、大司空和丞相鼎足而立的三公制 ，西汉末虽是三公鼎立，但仍以大司马权力最大，新莽时，沿袭了西汉三公制，东汉初仍设三公官，改大司马为太尉，改大司徒、大司空为司徒、司空。三公各自开府置官属。