所谓基态原子，就是原子中的所有电子都占据能量最低的轨道，且使整个原子体系能量最低。原子中原子核和各个电子都尽可能处于最低能级，从而使整个原子的能量最低的状态叫基态。而处于基态的原子称为基态原子。

基态只有一个，基态以外的状态都是激发态。

一般的原子核的能级分布遵守boltzman统计，但其能级间隔相差很大，事实上除了核反应外，通常的物理化学变化中，原子核总是处于基态的。故而基态原子有时不提原子核处于基态，而只说电子处于基态。