寒武纪（Cambrian）是显生宙的开始，距今约5.42亿年前—4.85亿年。前一个纪是新元古代伊迪卡拉纪，后一个纪是奥陶纪。在传统理论上它可区分为三个时期：早寒武纪（5.41-5.13亿年前）、中寒武纪（5.13-5.00亿年前）、以及晚寒武纪（5.00-4.90亿年前）。

显生宙，指“看得见生物的年代”。是开始出现大量较高等动物以来的阶段，包括古生代、中生代和新生代。从距今大约5.4亿年前延续至今，5.4亿年前，寒武纪始，生物逐渐演化出较高级的动物，动物已具有外壳和清晰的骨骼结构，故称显生宙。