塑料是帕克斯发明的，在19世纪的50年代，帕克斯查看了处理胶棉的不同方法。他试着把胶棉与樟脑混合，产生了一种可弯曲的硬材料。帕克斯称该物质为“帕克辛”，那是最早的塑料。

帕克斯用“帕克辛”制作出了各类物品：梳子、笔、纽扣和珠宝印饰品。然而，帕克斯不大有商业意识，并且还在自己的商业冒险上赔了钱。20世纪时，人们开始挖掘塑料的新用途。几乎家庭里的所有用品都可以由某种塑料制造出来。

1909年，美国的贝克兰首次合成了酚醛塑料。20世纪30年代，尼龙问世了，被称为是“由煤炭、空气和水合成，比蜘蛛丝细，比钢铁坚硬，优于丝绸的纤维”。它们的出现为此后各种塑料的发明和生产奠定了基础。由于第二次世界大战中石油化学工业的发展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造业也得到飞速的发展。