知县一般是正七品官员。秦汉以来县令为一县的主官。唐称佐官（县里的其他正式官员）代理县令为知县事。也就是“知县”一词的起源。宋常派遣朝官为县的长官，管理一县行政，称知县事，简称知县。如当地驻有戍兵，并兼兵马都监或监押，兼管军事。元代县的主官改称县尹，明、清以知县为一县的正式长官，俗称“七品芝麻官”。

知县虽然官阶很小，但是要当上也是很难，从理论上来说，获得举人功名后，就有了做官的资格，但实际上只有获得进士功名后，才有资格被分配到地方上任职知县。而清朝的科举考试制度沿袭明朝制度，分为童生试、乡试、会试三大关口。闯过童生试关口，获得秀才功名；闯过乡试关口，获得举人功名；闯过会试关口，才能获得进士功名。