地震波是指由地震震源发出的，向四处辐射的并在地球介质中传播的弹性波。地震发生时，震源区的介质发生急速的破裂和运动，这种扰动构成一个波源。由于地球介质的连续性，这种波动就向地球内部及表层各处传播开去，形成了连续介质中的弹性波。地球内部存在着地震波速度突变的基干界面、莫霍面和古登堡面，将地球内部分为地壳、地幔和地核三个圈层。

地震波可以分为纵波和横波，纵波是推进波，地壳中传播速度为5.5~7千米/秒，最先到达震中，又称P波，它使地面发生上下振动，破坏性较弱。横波是剪切波：在地壳中的传播速度为3.2～4.0千米/秒，第二个到达震中，又称S波，它使地面发生前后、左右抖动，破坏性较强。

地震发生时，纵波先传到地表，使我们感觉到房屋的上下震动，这对建筑物的破坏性不大，因为建筑物建造时为了抵抗地球吸引力，在纵向上的建筑强度是很高的。纵波来得快，去的也快。纵波过去后就是横波，是破坏性最大的。横波使建筑物左右摇动，水平方向的剪切力非常巨大，使建筑物结构错位，引起坍塌等灾难。