马字有三画，笔画通常是指组成汉字且不间断的各种形状的点和线，如横（一）、竖（丨）、撇（丿）、点（丶）、折（Í）等，它是构成汉字字形的最小连笔单位。笔画有时也指笔画数，如字书前有汉字笔画索引。

表示这两种意思时“笔画”亦可作“笔划”，但目下规范作“笔画”。此外，笔画还指用笔绘制的图画，此义项一般用在古籍中，现时人们不常用或不用。

传统的汉字基本笔画有八种，即“点（丶）、横（一）、竖（丨）、撇（丿）、捺（㇏）、提（㇀）、折（Í）、钩（亅）”，又称“永字八法”。1965年1月30日中华人民共和国文化部和中国文字改革委员会发布的《印刷通用汉字字形表》和1988年3月国家语言文字工作委员会、中华人民共和国新闻出版署发布的《现代汉语通用字表》规定了5类基本笔画：横类、竖类、撇类、点类、折类。