a用在辅音因素开头的单数可数名词前，例如apen、aman、aball，而an则用在元音因素开头的单数可数名词前，例如anorange、anelephant。

有些单词的首字母虽然是以元音字母开头，但是，当它的读音是以辅音音素开头的时候，它前面的冠词就不能和一般元音字母开头的单词一样用an，而是应该用冠词a。不定冠词a、an用于名词之前，表示“一个”或“一”。a用于以辅音开头的名词前，an用于以元音开头的名词之前。a用在辅音音素前，包括以前元音[j]、[w]开首的词前，注意，这里讲的辅音音素指的是发音，不是指辅音字母；an用在元音音素前(不是元音字母)。