中国叫cathay的原因如下：cathay中文翻译有契丹的意思，直到十九世纪，外国人都还在用cathay来指代中国。因为契丹这个民族当时在中国势力庞大，统治了中国的北方，并且在916至1125年间建立了辽国，后来契丹一词在元朝时被意大利人马可波罗带回了欧洲，并且通过拼写几经变体，最后就演绎为英语Cathay，所以外国人就把当时的中国称作契丹，即cathay。十九世纪后cathay基本上被China取代了。