”潇湘“一词始于汉代。《山海经·中山径》言湘水”帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊“。到唐代中期，”潇湘“不单意指湘水，而是被诗人们衍化为地域名称。宋以来，人们多以”三湘“代指湖南。

湖南称为”三湘“的说法甚多：一说湘水发源与漓水合流后称漓湘，中游与潇水合流后称潇湘，下游与蒸水合流后称蒸湘，总名三湘。一说湘乡为下湘，湘潭为中湘，湘阴为上湘，合称“三湘”。近代一般用作湘东、湘西、湘南三地区的合称，后泛指湖南全省。斑竹又叫湘妃竹，和湘妃的传说有关，由于湘妃的泪水滴在竹子上，形成斑痕。因而潇湘多与泪相关，文学作品中常说的潇湘，其意多为思念。