热效率的含义是：对于特定热能转换装置，其有效输出的能量与输入的能量之比，是无量纲指标，一般用百分比表示。常见的有发电装置、锅炉装置、发动机装置等，有以下三种定义方法：发电效率，装置效率，循环效率。在锅炉中，一般不将鼓风机、引风机、炉排运动等小号的能量计入输入能量，而是单独计算和衡量。

发动机的热效率分为指示热效以及有效热效率两种。指示热效率是指发动机实际循环指示功与所消耗的燃料热量的比值。有效热效率是指实际循环的有效功与所消耗的热量的比值，是衡量发动机经济性能的重要指标。