蔡元培出生于浙江省绍兴府的山阴县。在许多人眼里，蔡元培是一位令人追怀的大学校长，其实，历史上的他，集传统士人与现代知识分子于一身，其角色承担与人生轨迹，实在不是眼下学界所追怀的干涩形象。作为晚清翰林，蔡元培临于激进与保守之境，处于传统与现代之中，毕生徘徊于读书与救国之间。其人生故事，远比现代教育史上的单一形象精彩有趣。