“两袖清风”本义为衣袖迎风摆动，姿态飘逸的样子。因为在古代宽衣阔袖为王公贵族、官员士子流行的服装款式，若迎风而行，衣袖自然会随风摆动，诸如“两袖清风和月偃，一壶春色透瓶香”，“两袖清风身欲飘，杖藜随月步长桥”等句中均有类似用法，在不同语境中，“两袖清风”还常被活用为“两袖春风”“两袖秋风”等。

“两袖清风”又引申为形容官员为官清廉。