最早是汉武于元封四年，经过严格的挑选和整理，筛选出18种类型的兵器：矛、镗、刀、戈、槊、鞭、锏、剑、锤、抓、戟、弓、钺、斧、牌、棍、枪、叉。

到了三国时代，著名的兵器鉴别家吕虔，根据兵器的特点，对汉武帝钦定的十八般兵器重新排列为九长九短。九长：刀、矛、戟、槊、镗、钺、棍、枪、叉；九短：斧、戈、牌、箭、鞭、剑、锏、锤、抓。

据《五杂俎》和《坚集》两书所载，十入般兵器为弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、黄、锏、挝、殳、叉、耙头、锦绳套索、白打，后人称其为小十八般 。