靶细胞是指能识别某种特定激素或神经递质并与之特异性结合而产生某种生物效应的细胞。细胞除通过相邻的连接物质外，更多的是通过分泌各种化学物质来调节其他细胞的代谢与功能。激素由特殊分化的内分泌细胞分泌，通过血液循环或组织液扩散，作用于特定的靶细胞，调节其代谢与功能。

靶细胞中有一种特殊的糖蛋白分子，称受体。每种激素或递质与其特异、专一的受体结合．以极低的浓度发挥强大的调节作用。激素对作用的组织具有较高的组织特异性，仅能作用于特定的靶细胞。