有效数字的个数称为该数的有效位数。有效数字是误差理论的基本概念之一，若某数的近似值x*的误差不大于该数某一位数字的半个单位，该位到x*最左边的靠前位非零数字都是该数的有效数字，其个数称为该数的有效位数。

例如，取x*1=3.14作π的近似值，它有三位有效数字；取x*2=3.141作π的近似值，x*2仍有三位有效数字(3，1，4)；取x*3=3.142作π的近似值，x*3就有四位有效数字(3，1，4，2)，一个准确数经四舍五入得到的近似数的所有数字都是有效数字。