“枢密使”是“枢密院”的主官，主要的职责是辅佐宰相，分掌军政，通俗一点说就是掌管统军治国相关的事务。大到兵防、边备、戎马相关政令的制定，传达皇帝的秘密指令，辅助国家治理；小到侍卫排班，内外禁兵的招募、阅试、迁补、屯戍、赏罚，都在“枢密使”的职责范围内。

设立初期“枢密使”多由宦官担任，五代时期改由士人担任，后来逐渐被武臣掌控。为适应连年战争的局面，“枢密使”牢牢掌控军政大权，权利范围得到了扩大，地位也迅速上升。宋代重文轻武，任职者转为文官，职权范围也逐步缩小。