鬼压床在睡眠神经医学上属于一种睡眠瘫痪的症状。睡眠瘫痪症通常发生在刚入睡或是将醒未醒时，患者觉得自己已醒过来，可以听见周遭的声音及看到周围的影像，但是身体却动弹不得，也发不出声音来，有时还会合并有幻觉。多数人在这个时候会觉得恐慌，但是这种情形多半在几分钟内会自己慢慢地或突然地恢复肢体的动作。另外因为在发作当时的恐慌感觉，很多人在醒来之后会觉得害怕，而直觉得认为是被什么不明物体压制所造成，所以才会有“鬼压床”的说法。