“纸老虎”一词起源于民间。在《扫迷帚》中，壮抱对资生说：“自今以往，事事悉凭经验。一切纸糊的老虎，都只被人戳破，不值一文。”文中的“纸糊的”说法使我们想起民间“纸糊老虎”的工艺造型，而这种老虎造型也经常出现在元宵花灯和殡仪队列的纸俑中。

人们由“纸糊老虎”实物的启发下，便创造了“纸老虎”一词，也就有了“纸老虎”的说法。而把它作为书面语言使用的，最早见于陈独秀的《“纸老虎”探源》一文。