早在夏、商、西周时期就有原始部落的游牧活动。秦汉时期定边属于新秦的一部分。北魏时设大兴郡，西魏时改称五原郡，后又称盐州。北宋庆历二年（1042年），时任陕西经略安抚招讨使的范仲淹，以“底定边疆”之意取名“定边”（宋元时期定边先后属延安府和庆阳府，均隶属于陕西行省，明代时先后隶属于陕西布政司延安府和庆阳卫、延绥镇）。清朝雍正九年（1731年）正式设县（距今287年）。