1、海啸通常由震源在海底下50千米以内里氏震级6、5以上的海底地震引起。

2、水下或沿岸山崩或火山爆发也可能引起海啸。在一次震动之后震荡波在海面上以不断扩大的圆圈，传播到很远的距离。正象卵石掉进浅池里产生的波一样，海啸波长比海洋的最大深度还要大，轨道运动在海底附近也没受多大阻滞。不管海洋深度如何，波都可以传播过去。水下地震，火山爆发或水下塌陷和滑坡等激起的巨浪，在涌向海湾内和海港时所形成的破坏性的大浪称为海啸。

3、破坏性的地震海啸，只在出现垂直断层里氏震级大于6、5级的条件下才能发生。