《尔雅》是现已知的中国历史上第一部词典，"尔"是"近"的意思，"雅"是"正"的意思，在这里专指"雅言"，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。《尔雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古语词、方言词，使之近于规范。

全书计19篇。累计各篇条目共2019条，释词语4300多个。书中采用的通用词语与专科词语既结合又分科的编注体系于方式，开创了我国百科词典的先例。