元素的分类通常由它们的物理和化学特性决定。物理性质包括元素的原子结构、原子量和电子云的排布等，而化学性质则涉及元素在化学反应中的行为和它们与其他元素的反应。这些特性决定了元素的化学族、周期和性质。

例如，同一族元素具有相似的化学性质，而周期表中相邻元素之间的性质差异则随周期的增加而增大。此外，元素的分类也可以基于其发现的地点，例如地球上和宇宙中的元素分类方式不同。

元素的分类是由原子的核内质子数决定。