秀才别称茂才，现代比喻知识量丰富的人。古代是荐举人才的科目之一，也曾作为学校生员的专称。

明清时，一般指通过了科举中院试的生员，在汉朝使用举察制时，由各州推举的民间人材称之为秀才。隋朝开始科举考试，最初取秀才。到了唐朝初年，秀才是常科考试的一种。但后来秀才科被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有不第秀才之称。 明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的生员的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门槛。在明清时的中国，