这句话出自朱熹的《性理全书》。其中“理”是客观存在的宇宙自然、人类社会的规律和原则，它不以人的意志为转移，也就是中国古代哲学中所谓的天理，而天理是规定万事万物的根据，所以说理在事先。这里的“先”既指时间上在先，更指逻辑上在先，而逻辑上的“先”，是根据的意思。“理在事先”就是将天理看做世界万物的本原，体现的是一种客观唯心主义的观点。