主要写唐僧等人西天取经，一路降妖伏魔，走过十万八千里，前后十四年，历经九九八十一难，终于取回真经的故事，其中还有孙悟空大闹天宫以及偷吃人参果等精彩的故事。

这部书的中心思想是：《西游记》以丰富瑰奇的想象描写了师徒四众在迢遥的西方途上和穷山恶水冒险斗争的历程，并将所经历的千难万险形象化为妖***怪所设置的八十一难，以动物幻化的有情的精怪生动地表现了无情的山川的险阻，并以降妖服怪歌赞了取经人排除艰难的战斗精神，表达了人战胜自然的豪情壮志，同时也宣扬了惩恶扬善的主题。

在这无数充满斗争的幻想情节中，意味深长地寄寓了广大人民反抗恶势力，要求战胜自然、困难的乐观精神，曲折地反映了封建时代的社会现实。