元谋人距今约170万年。元谋人牙齿化石是1965年五一节在云南元谋县上那蚌村发现的，元谋县被誉为“元谋人的故乡”，1976年根据古地磁学方法测定，生活年代约为一百七十万年前左右，差距最多不超过前后十万年。

在约在170万年左右，云南元谋一带，榛莽丛生，森森郁郁，是一片亚热带的草原和森林，先有枝角鹿、爪蹄兽等第3纪残存的动物在这里生存繁衍。再往后推移一段时间，则是桑氏鬣狗、云南马、山西轴鹿等早更新世的动物出现在这片草原和森林。它们大多数都是食草类野兽。为了生活下去，元谋人便使用粗陋的石器捕猎它们。根据出土的两枚牙齿、石器、炭屑，以及其后在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石，证明他们是能制造工具和使用火的原始人类。