世界上最早的纸出现在我国西汉时期，质量较粗糙，不可用于书写，经过东汉蔡伦的改进，制作出了植物纤维纸，这种纸质地轻、价格低，同时达到了书写水平，被广泛应用，这种纸被称之为“蔡侯纸”。

世界上最早的纸出现于中国的西汉时期。中国甘肃省天水放马滩汉墓出土的西汉（公元前206年-公元23年）早期的纸，是现已发现的最早的纸。另外敦煌马圈湾烽燧遗址和敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址等地都出土过西汉的古纸。但这些纸都比较粗糙，质量较差，不能用于书写。

西汉劳动人民所造的纸并经过东汉的蔡伦改进以后，造出了达到书写实用水平的植物纤维纸，称为“蔡侯纸”。对于蔡伦来说改进的目的就是用来取代木牍、竹简、缣帛等书写、记录文字的材料，由于纸质轻，价格低等优点，得到了广泛的应用，成为主要的书写材料。造纸术可以说是人类历史上最伟大的发明！因为造纸术的出现，得以让文化更好的传承下去，抛去竹简的沉重，让人们可以在轻便的书本上获得知识。