海水的密度随深度增加而突然变大,人们把海水密度在沿直方向上突然变大的水层叫密度跃层。密度小的海水会集聚在密度大的海水上面，上轻下重，使海水成层分布。这上下层之间，自然形成了一个屏障，叫作密度跃层。密度跃层是海水的温度或盐度由很小到很大的一个飞跃变化的过渡水层，有的甚至厚达几米。一般位于海面以下100至200 米左右。由于在开阔海域，盐度几乎是稳定的，而压力对密度只有很轻微的影响，因此温度就成为影响海水密度的一个最重要的因素。大洋表面的海水温度较高，因此它的密度就比深处的冷水要小。温度和密度在跃层发生迅速变化，使得跃层成为生物以及海水环流的一个重要分界面。