莽草酸通过苯丙氨酸生成桂皮酸，是桂皮酸的前体物质，过去一直把桂皮酸途径命名为莽草酸途径。但由于莽草酸同时又是酪氨酸、色氨酸等芳香酸类的前体，它们与生物碱的生物合成又密切相关，由于无法限定仅由桂皮酸而来的苯丙素类化合物，所以现在已重新更名为桂皮酸途径。

折叠莽草酸途径

莽草酸途径是存在于植物、真菌和微生物中的一条重要的代谢途径，该途径有7个酶化过程。脱氢奎尼酸(DHQ)和莽草酸脱氢酶(SDH)促进了莽草酸途径中的第3,4个阶段。在大多数微生物中，DHQ和SDH是单功能的，但是在植物中DHQ和SDH可以融合，形成具有两种功能的酶。DHQ-SDH双功能酶的优点就是在莽草酸途径中通过限制中间物在竞争途径中的质量而增加代谢物流通的效率。