条形磁铁能指引方向是因为受到地磁场的作用。磁体周围存在磁场，磁体间的相互作用就是以磁场作为媒介的，所以两磁体不用在物理层面接触就能发生作用，电流、运动电荷、磁体或变化电场周围空间存在的一种特殊形态的物质。

用现代物理的观点来考察，物质中能够形成电荷的终极成分只有电子和质子，因此负电荷就是带有过剩电子的点物体，正电荷就是带有过剩质子的点物体。运动电荷产生磁场的真正场源是运动电子或运动质子所产生的磁场，例如电流所产生的磁场就是在导线中运动的电子所产生的磁场。