宋代的“三元”，指科举考试中地方解试、中央礼部试和殿试中的三个靠前名，即：解元、省元（礼部是尚书省所属的一个部，礼部试又称“省试”）和殿元。一个考生只有在这三次大考中都得靠前名，即“解元”、“会元”、“状元”三顶桂冠为同一人所摘取，才能称之为“连中三元”。尽管非常之难，历史上仍有17名学子过关斩将而“连中三元”！

在中国古代的科举考试中，共有17人连中三元，他们是文科15位： 唐朝的张又新、崔元翰； 宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨置、王若叟、冯京； 金朝的孟宋献； 元朝的王宗哲； 明朝的黄观、商辂； 清朝的钱檠、陈继昌和戴衢亨。

此外，历史上也出过三位“武三元”。 其一是明朝嘉靖年间的尹凤，连中武科三元，官拜参将其二是明朝万历年间，浙江永嘉人王名世连中武科三元，官授锦衣卫千户。其三是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。